Герой фильма, отставной солдат-барабанщик, держит путь в родные края. По дороге ему встречается Иванушка. Мальчик рассказывает солдату, что его мать, Марью Искусницу, похитил и держит в плену водяной царь Водокрут. Разумеется, служивый не может оставить в беде ребенка и его мать. Вместе с Иванушкой он отправляется прямиком в царство Водокрута. Подводный владыка, никогда прежде не видевший барабан и не слышавший игру на нем, соглашается отпустить Марью в обмен на диковинный музыкальный инструмент. А пока гости отдыхают после долгого странствия, Водокрут со своими советниками придумывает очередную каверзу…
Закончилась у солдата служба, спешит солдат домой. Но по пути в родные места довелось ему сделать еще одно доброе дело: помочь мальчику Иванушке вызволить из плена матушку свою – Марью–Искусницу. Уж как ни старался могущественный и хитрый царь Водокрут совсей своей придворной нечистью, так и не смог побороть солдатскую смекалку и доброе сердце…